1970-е годы. Ещё совсем недавно военный фотограф Уильям Юджин Смит был известным и востребованным, но теперь он страдает от алкоголизма, имеет скверный характер, замыкается в себе, и работодатели отказываются с ним работать. Но однажды судьба сводит его с молодой переводчицей-активисткой Эйлин, с которой у него завязываются романтические отношения. Она предлагает ему обратить внимание на серьёзную экологическую проблему в небольшой японской деревне Минамата. Там крупный химический завод долгое время сливал отравляющие отходы в местную реку, из которой жители ловили рыбу. В итоге население получало серьёзное отравление ртутью, вследствие чего у людей развивалось заболевание, позже получившее название «болезнь Минамата». Среди симптомов значились нарушение моторики, ухудшение речи, зрения и слуха и паралич. Нередким был и летальный исход.
По заданию редактора журнала Life Роберта Хейса Уильям в сопровождении Эйлин отправился в Минамату, чтобы сделать шокирующие снимки, способные обратить внимание общественности к проблеме экологии. Таким образом, им предстояло выявить обман, который скрывался властями более 15 лет и уничтожал местное население.
